No dia 5 de junho, a Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA) e a empresa de aviação Boeing enviaram dois astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS) a bordo da Starliner. Contudo, eles podem acabar ficando 'presos' na ISS por até oito meses devido a um problema técnico na nave.
Os dois astronautas, Butch Wilmore e Suni Williams, deveriam permanecer no espaço por apenas uma semana; contudo, já estão há aproximadamente dois meses a bordo da ISS.
Segundo a NASA, o problema da Starliner envolve o propulsor e um vazamento de hélio, mas ambas as organizações já estão trabalhando para garantir que Wilmore e Williams retornem para casa.
Caso a Starliner não seja consertada a tempo, já existe um plano B: a NASA está planejando realizar outra missão para recuperar os astronautas, com o auxílio da nave espacial Crew Dragon, da SpaceX. Em setembro, caso o problema não seja resolvido, a Crew Dragon realizará um novo lançamento de astronautas e deixará dois assentos vagos para os tripulantes do veículo da Boeing.
"Prefiro não entrar em todos esses detalhes até chegarmos a esse momento, se chegarmos a esse momento. Tentamos ganhar um pouco de tempo para trabalhar em várias opções de retorno. Nossa principal opção é retornar Butch e Suni na Starliner. No entanto, fizemos o planejamento necessário para garantir que temos outras opções abertas", disse o oficial da NASA Steve Stich, em uma coletiva de imprensa no final de julho.
Próximos passos para o retorno
No dia 14 de setembro, a SpaceX enviará mais astronautas para a ISS; o plano da NASA é tornar Williams e Wilmore integrantes oficiais da missão Crew-9. Se isso ocorrer, eles só retornarão aproximadamente 8 meses após sua chegada, pois o voo de volta está programado para acontecer apenas em fevereiro de 2025.
Originalmente, a nova missão da Crew Dragon enviaria quatro astronautas para a Estação Espacial Internacional, mas dois deles serão removidos para deixar espaço para os tripulantes da Starliner.
Da esquerda para a direita, Suni Williams e Butch Wilmore na Estação Espacial Internacional (ISS).Fonte: Reprodução / NASA
Como é uma missão para quatro pessoas, os astronautas restantes da Crew-9 serão treinados para pilotar o veículo com apenas duas pessoas. Até o momento, a NASA não decidiu quais passos serão tomados a seguir, mas Stich sugere que a decisão deve ser tomada até o meio de agosto. Enquanto isso, os cientistas continuarão tentando consertar os problemas da Starliner.
"Quando iniciamos esta missão, era uma missão de teste. Sabíamos que potencialmente tinha um risco maior. Temos que comparar todos esses riscos e vamos pesar tudo isso enquanto tomamos nossa decisão final", disse o administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA, Ken Bowersox, em um briefing sobre a missão.
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