O processo contínuo de circulação da água na Terra, também conhecido como ciclo hidrológico (evaporação, transpiração, condensação, precipitação, infiltração e escoamento superficial) pode ter começado há quatro bilhões de anos ou mais, segundo um estudo recente publicado na revista Nature Geoscience.
A existência de um ciclo da água em um período no qual a ciência acreditava que "a Terra estava completamente seca" inverteu completamente o parâmetro, afirmou o coautor do estudo, Hugo Olierook, ao site IFLScience. Para o geocientista da Universidade Curtin, na Austrália, a nova compreensão é que a Terra, na época, era coberta por um oceano global, com pequenas ilhas aparecendo.
Essencial na sustentação da vida planetária e dos ecossistemas em geral, a evidência da queda de chuva nas terras secas primordiais do planeta foi percebida em pequenos grãos de um mineral chamado zircão. Conhecidos por sua durabilidade e resistência à erosão, esses cristais foram datados na região geológica Jack Hills, na Austrália Ocidental.
Como o cristal mais antigo do mundo mostrou evidências de água doce?
As rochas de Jack Hills estão entre as mais antigas do mundo.Fonte: Distrito de Murchison
Como os zircões contêm pequenas quantidades de elementos, tal qual o urânio, os autores usaram a composição isotópica de oxigênio nos cristais de Jack Hills. A análise indicou que esses zircões se formaram a partir de magmas que continham originalmente água doce. Eles sobreviveram a rochas muito antigas, já desaparecidas há longo tempo.
Grande parte dos zircões mostra evidências de ter se formado na água, e a natureza do líquido pode ser revelada através do isótopo de oxigênio presente nos cristais. A maior parte da água dos oceanos é formada por átomos de oxigênio-16, mas também com alguns átomos de oxigênio-18. No entanto, “quando a água evapora, o oxigênio-16 evapora mais”, diz Olierook.
Isso acontece porque o oxigênio-18 é mais "pesado". Embora tenha os 8 próttons característicos de todos os isótopos de oxigênio, ele tem 10 nêutrons, enquanto o oxigênio-16, apenas 8 nêutrons. Dessa forma, a água da chuva torna-se isotopicamente mais leve que a água do mar, produzino amostras de oxigênio mais leve nos zircões preservados no manto terrestre.
O surgimento da vida poderia ocorrer logo após a formação da Terra
O ciclo hidrológico é a chuave para a formação da vida.Fonte: Getty Images
Segundo o primeiro autor do artigo, Hamed Gamaleldien, da Universidade Khalifa, nos Emirados Árabes Unidos, as duas grandes evidências descobertas no estudo foram: "havia terra acima do nível do mar e, ao mesmo tempo, que esta terra interagia com água doce”.
Ou seja, se temos um ciclo hidrológico, temos a receita para o início da vida, conclui o geoquímico. Mas a questão se essa vida surgiu em fontes hidrotermais submarinas ou, como queria Darwin, em um "pequeno lago quente", ainda permanece como um mistério.
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